Його цілком можна вважати найбільшим винахідником в історії, зрівнятися з його талантом може хіба що геній Леонардо да Вінчі. Проте його ім’я незаслужено рідко згадується в підручниках фізики. Він відкрив змінний струм, флуоресцентне світло, вперше розробив принципи дистанційного керування, основи лікування струмом високої частоти, побудував перший електричний годинник, двигун на сонячній енергії, одержав на свої винаходи більш як триста патентів у різних країнах, працював над бездротяним передаванням енергії та іншими проектами, що навіть сьогодні видаються фантастичними. Він винайшов радіо раніше за Марконі й Попова, одержав трифазний струм раніше від Доливо-Добровольського. Вся сучасна електроенергетика була б неможлива без його відкриттів.
Нью-Йорк, вулиця Іст-Хьюстон, 48. За цією адресою мешкав дивний учений, відлюдькуватий, із гарячковим блиском чорних очей. Ходили чутки, що він «родич графа Дракули» і сам вампір, не переносить сонячного світла. А ще казали, що він створив зброю, здатну на шматки рознести земну кулю...
У його житті з самого початку було щось таке, чому важко дібрати назву. Це почалося ще в дитинстві. Нікола Тесла, який до вампірів звичайно був не причетний, народився 10 липня 1856 року в хорватському селі Сміляни. Він був четвертою дитиною в родині сербського православного священика. З п’яти років Нікола почав страждати на незвичайні фобії та нав’язливі ідеї. У стані збудження він бачив сильні спалахи світла. Фантастичні видіння переповнювали його мозок. Він читав ночами, ковтаючи книжки з маніакальною завзятістю. Герої книжок, на його зізнання, пробуджували в ньому бажання стати «істотою вищого порядку». Виховуючи різними вправами силу волі, доводив себе до виснаження, часто впадав у стан трансу.
Політехнічний інститут у Граці, Празький університет... На другому курсі університету, 1880 року, його осінила ідея індукційного генератора змінного струму. Професор Пешль, з яким Тесла поділився ідеєю, вважав її маячною. Але висновок професора тільки підстьобнув винахідника, і 1882 року була збудована діюча модель.
Через два роки молодий винахідник перебирається до Америки. Тут він спочатку працює з «королем винахідників» Едісоном, але пізніше їхні шляхи розходяться, і Нікола вирушає в самостійний «політ».
До речі, чутки про створену ним надзброю народилися не на порожньому місці. Одного разу Тесла проводив серію експериментів, вивчаючи процеси автоколивань. І раптом затряслися столи і шафи в лабораторії. Потім задзвеніли шибки у вікнах... Перехожі на вулицях почули дивний гул. Вібрували будинки, сипалися з вікон шибки, лопалися газові й опалювальні труби, водопроводи. Це був Великий Нью-Йоркський землетрус. Кажуть, усе місто не полягло в руїнах тільки через те, що Тесла вчасно вимкнув прилади. Правда, офіційна наука стверджує, що експеримент просто збігся у часі з природним катаклізмом. Але є й інша думка — коливання землі спричинила робота його установки.
Утім, учений, очевидно, із задоволенням підтримував образ екстравагантного генія. Він не раз заявляв журналістам, що може обрушити Бруклінський міст за годину, і запевняв, що можна і Землю розколоти, треба тільки підходящий вібратор і точний розрахунок часу. Людині, котра продемонструвала світу наприкінці XІX століття радіокеровані автомати, що самі рухаються, а це в ті часи було сприйнято як чаклунство, доводилося вірити. Ті, кому вдалося побувати в лабораторії Тесла, з жахом згадували, як винахідник жонглював у повітрі згустками енергії, що світилися, — кульовими блискавками, і складав їх у валізу.
Марк Твен, який дружив з ним, називав Ніколу «повелителем блискавок», а великий Резерфорд нарік його «натхненним пророком електрики». Приборкуючи енергію електронів, Тесла і сам мав неприборкану енергією. Його одержимість не знала меж. Для сну він відводив чотири години. Крім занять електротехнікою, Тесла професійно займався лінгвістикою, писав вірші. Вільно розмовляв вісьмома мовами, чудово знав музику і філософію...
У 1931 році Нікола Тесла продемонстрував публіці новий феномен. Із звичайного автомобіля зняли бензиновий двигун і встановили електромотор. Потім Тесла прикріпив під капот невелику коробочку, з якої стирчали два стерженьки. Висунувши їх, Тесла сказав: «Так, тепер у нас є енергія». Після чого сів на місце водія, натиснув на педаль, і машина поїхала! Він їздив на ній тиждень, розвиваючи швидкість до 150 км/год. Жодних батарей чи акумуляторів на машині не було.
На запитання «А звідкіля береться енергія?» Тесла незворушно відповідав, що з навколишнього ефіру. Напевно, ми сьогодні вже їздили б на автомобілях з вічним джерелом енергії, якби ті — давні — глядачі знову не заговорили про нечисту силу. Вчений розсердився, вийняв таємничу коробку з автомобіля і відніс до лабораторії. Таємницю її не розгадано досі.
У 30-ті роки Тесла займався в корпорації RCA секретними проектами. В ці проекти входило і бездротове передавання енергії для ураження супротивника, і створення резонансної зброї, і спроби керування часом. Є безліч версій стосовно цих робіт, і нині практично неможливо відокремити правду від вимислів. Так, незадовго до смерті Тесла оголосив, що винайшов «промені смерті», здатні знищити 10000 літаків з відстані 400 км. Казали, що в останні роки життя він працював над конструюванням штучного розуму. І хотів навчитися фотографувати думки, вважаючи це цілком можливим.
Помер Тесла на Різдво, 7 січня 1943 року. У 86 років. У Європі йшла друга світова війна, а проекти Тесла для військового відомства так і залишилися незавершеними. Може, тому він вперто відмовлявся від допомоги лікарів. Уранці покоївка зайшла в номер — Тесла лежав на ліжку мертвий.
Тіло великого винахідника було кремовано, що пізніше дало привід говорити про містифікацію його смерті. Дехто дотепер вірить, що Тесла зміг установити контакт з інопланетною цивілізацією і залишив планету, на якій більшість його винаходів не знайшли розуміння сучасників.